В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование резко меняется, когда ему поступает заманчивое предложение о работе в столице страны. Ничего не подозревающий Соломон отправляется в Вашингтон, полный надежд на новые возможности.
Оказавшись в городе, он становится жертвой жестокого обмана — его похищают и лишают свободы. Так начинаются долгие двенадцать лет рабства, в течение которых Нортап вынужден бороться за выживание в жестокой системе, полностью лишившей его прав и достоинства.