Весной 1911 года Густав фон Ашенбах, переживающий глубокий творческий и духовный кризис, прибывает на венецианский курорт в поисках покоя. Здесь его взгляд неожиданно приковывает к себе юный Тадзио, сын польской аристократки, чья неземная красота пробуждает в композиторе давно забытые чувства. Смущённый силой охватившего его восхищения, Ашенбах решает покинуть курорт, но судьба распоряжается иначе.
Внезапно подхватив быстротечную инфекцию, он оказывается прикованным к Венеции. Последние часы своей жизни Ашенбах проводит на пляже, не в силах оторвать взгляд от Тадзио, наблюдая за его беззаботными играми и шалостями. В этом прощальном созерцании для композитора сливаются воедино красота, смерть и вечная загадка искусства.
